William Lewis Reece a été condamné l'an dernier pour le meurtre de Tiffany Johnston, commis en 1997 en Oklahoma. Afin d'éviter la peine de mort, Reece a ensuite avoué avoir tué Laura Smither, Jessica Cain et Kelli Ann Cox la même année au Texas.

William Lewis Reece, 62 ans, a plaidé coupable mercredi pour les meurtres de Laura Smither, 12 ans, et Jessica Cain, 17 ans, commis en 1997 devant un tribunal du comté de Galveston, selon la chaîne KPRC de NBC Houston. Reece, qui a longtemps été soupçonné d'être un tueur en série, a ensuite été transporté dans un tribunal du comté de Brazoria, où il a plaidé coupable du meurtre de Kelli Ann Cox, 20 ans.

Reece a été condamné à trois peines de prison à vie, une pour chaque meurtre.

"Vingt-cinq ans, c'est terriblement long pour attendre la justice, et pendant un certain nombre d'années, nous avons vraiment cru que nous ne verrions jamais ce jour", a déclaré Gay Smither, la mère de Laura Smither. Reece avait déjà été condamné à mort en août 2021 pour le meurtre de Tiffany Johnston, 19 ans, commis en 1997 en Oklahoma, qu'il avait avoué après que l'ADN l'ait relié au crime. Les quatre meurtres ont eu lieu pendant une période de quatre mois en 1997, peu après que Reece ait été libéré d'une prison de l'Oklahoma pour des condamnations antérieures pour viol et enlèvement.

Tout a commencé avec la disparition de Laura Smither, de Friendswood, au Texas, qui a été portée disparue lorsqu'elle n'est pas revenue d'un jogging le 3 avril 1997, selon le Houston Chronicle. Son corps a été retrouvé quelques jours plus tard à 30 km de là, dans un bassin de rétention.

En mai, Reece a enlevé Sandra Sapaugh, 19 ans, sous la menace d'un couteau dans une supérette de Webster, au Texas. Reece l'a forcée à monter dans un camion, mais Sapaugh s'en est sortie de justesse en sautant par la fenêtre alors que Reece roulait sur la I-45, selon le Chronicle. La police a enquêté sur l'enlèvement, mais il a fallu plusieurs mois pour identifier et arrêter Reece.

Entre-temps, Kelli Ann Cox a disparu de Denton, au Texas, le 15 juillet 1997, après avoir visité la prison locale dans le cadre d'une excursion universitaire. Il faudra attendre près de 20 ans pour retrouver son corps.

Tiffany Johnston a ensuite disparu d'une station de lavage à Bethany, Oklahoma, le 26 juillet 1997. Les procureurs affirment que Reece harcelait Johnston, la fille du meilleur ami de la mère de Reece. Le corps partiellement dénudé de Johnston a été découvert un jour après sa disparition ; Reece l'aurait violée dans une remorque à chevaux et l'aurait étranglée jusqu'à ce que mort s'ensuive.

La dernière victime connue de Reece était Jessica Cain, qui a été portée disparue le 17 août 1997, après que son camion ait été retrouvé abandonné sur l'accotement de la I-45. Comme Cox, elle est restée disparue pendant des années.

Quelques semaines après la disparition de Cain, Reece a été arrêté et accusé de l'enlèvement de Sapaugh. Bien que Reece soit un suspect dans la disparition de Cain, il n'a été reconnu coupable que de l'enlèvement de Sapaugh et, en 1998, il a été condamné à purger 60 ans derrière les barreaux.

En 2015, l'ADN a permis de relier Reece au meurtre de Tiffany Johnston.

Selon l'assistant du défenseur public Jason Benedict, Reece a avoué les meurtres du Texas, mais uniquement parce qu'un Texas Ranger aurait dit à Reece que cela lui éviterait la peine de mort. Espérant éviter l'exécution, Reece a conduit les autorités aux corps de Cox et de Cain dans des pâturages pour chevaux dans des comtés différents en 2016. Les parents de Cain n'étaient pas présents au tribunal de Galveston mercredi pour la condamnation et le prononcé de la peine de Reece. Selon le Houston Chronicle, la mère de Smither a fait une déclaration dans laquelle elle a remercié Reece pour ses aveux et lui a demandé pardon pour le meurtre de sa fille, Laura. "Nous péchons tous", a déclaré Smither. "Nous faisons tous des erreurs. Mais ensuite nous devons faire les choses bien. S'il te plaît, continue à dire la vérité, Bill."

Le procureur du comté de Galveston, Jack Roady, a poursuivi Reece pour les meurtres de Smither et Cain.

"Aujourd'hui, nous mettons fin à 25 ans d'incertitude pour toutes les personnes touchées par les meurtres de Laura Smither et Jessica Cain", a déclaré Roady. "Il est vrai qu'aucune peine ne pourrait guérir les blessures subies par leurs familles et les communautés qui les aiment. Mais ces condamnations contribueront à garantir que leur meurtrier mourra en prison, là où il doit être."

La mère de Cox, Jan Bynum, était également présente dans la salle d'audience du comté de Brazoria où Reece a été condamné. "Je suis simplement soulagée de savoir que maintenant le dossier officiel montrera qu'il a été reconnu coupable et condamné pour nous avoir enlevé ma fille", a déclaré Mme Bynum.

La fille de Cox, Alexis Bynum, n'avait que 19 mois lorsque sa mère a disparu. Elle a également pris la parole après la condamnation de Reece. "En fin de compte, nous sommes en mesure de clore le chapitre sur cette partie de l'affaire et nous n'avons pas à nous inquiéter qu'il fasse du mal à quelqu'un d'autre", a-t-elle déclaré.

Reece est hébergé à la prison de Friendswood au Texas depuis son extradition de l'Oklahoma en mars et sera bientôt envoyé au département de la justice pénale du Texas, a rapporté KTRK-TV. Un porte-parole a déclaré que Reece ne pourrait pas faire appel de ses condamnations au Texas et que les autorités du Texas et de l'Oklahoma n'ont pas encore déterminé si ou quand il sera renvoyé en Oklahoma pour y être condamné à la peine de mort ou s'il restera au Texas pour y purger le reste de sa peine pour enlèvement et/ou ses condamnations à perpétuité.

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