Quantico, FBI.
Quand une série de meurtres ne peut être résolue par la police, celle-ci fait alors appel à une équipe de profilers du département des sciences du comportement (BAU : Behavorial Analysis Unit) chargée alors d'enquêter.
Chacune de leurs investigations peut les amener à se déplacer au travers des Etats-Unis et même parfois au Canada.
L'unité est dirigée par l'agent Aaron Hotchner, puis par Emily Prentiss et composée de spécialistes en psychologie, en informatique, en criminalité, ainsi qu'en science du comportement. Chaque personnage est unique, ce qui en fait une équipe d'individus complémentaires capable de comprendre, d'anticiper et de mettre la main sur les tueurs les plus dangereux du pays.  Elle analyse aussi bien le comportement de ces assassins sur le lieu de découverte du corps ou du crime, que l’histoire des victimes pour tenter de définir le modus operandi du tueur et pouvoir l'arrêter par la suite.

Petite révolution au temps de sa première diffusion à la télévision américaine, de par son sujet et sa façon d'aborder les faits, Esprits criminels ne dément pas son succès en poursuivant ses aventures avec une douzième saison, et deux spin-off : Esprits criminels suspects behaviors (annulée au bout de la 1ère saison), et esprits criminels unité sans frontières (2 saisons).
Chaque fin d'épisode se termine par la citation d'un auteur narré par l'un des protagonistes de l'équipe en guise de conclusion et de morale.

Parmi l'équipe, on trouvera :
- L'agent David Rossi, l'un des créateurs de l'unité des sciences du comportement, spécialiste du profilage sur lequel il écrit des articles scientifiques.
- Le docteur Spencer Reid, au QI de 187, petit génie issu de Las Vegas, à la mémoire eidétique impressionnante,  diplômé en chimie, mathématique, ingénierie, en psychologie, et en sociologie.
- Penelope Garcia, analyste technique, ancienne hackeuse surdouée en informatique.
- L'agent JJ Jareau, agent de liaison de l'équipe et chargée des relations publiques.
- L'agent Emilie Prentiss, profileuse qui prend la direction de l'équipe à la suite d'Hochner.
- L'agent spécial Gideon, superviseur de l'équipe.
- L'agent spécial Aaron Hochner, superviseur de l'équipe et chef du BAU
- L'agent spécial Derek Morgan, spécialiste en self-défense et des comportements obsessionnels
- L'agent spécial Alex Blake, experte en linguistique
- L'agent spécial Kate Callahan, experte en crimes liés à la pédophilie.

Parmi les serials killers traqués par l'équipe, on aura Tobias Hankel souffrant d'un  trouble dissociatif de l'identité et joué par James Van der Beek, John Curtis surnommé le Réplicateur (interprété par Mark Hamill) qui joue les copycats, la Veuve Noire tueuse à gages psychopathe, Peter Lewis "Mr Griffe", tueur en série par procuration, hackeur et harceleur. 

Une série qui aborde des sujets de société et des caractéristiques humaines souvent sans filtre. Viols, pédophilies, meurtres en série, sectes, terrorismes sont souvent les sujets les plus abordés. L'approche que peut faire de ces thématiques une unité du comportement est assez intéressante et bien rendue même si par son format scénarisé, on notera un manque de réalisme dans la dimension temporelle. Les profils des criminels sont aussi souvent assez bateau et décrits en surface sans être creusé en profondeur (ce qui donnerait un côté encore plus réaliste à l'ensemble, mais sûrement moins formaté pour la télé).

Les 3 premières saisons sont sans contexte les meilleures.

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