Les faits

 Tueur en série Australien, Arnold Sodeman, est connu sous le nom de l'étrangleur des écolières (Schoolgirl Strangler). Il a avoué quatre meurtres de jeunes filles et a été exécuté par pendaison à la prison de Pentridge en 1936.

 Jeunesse

 Le jeune Arnold naît en 1899 à Victoria en Australie. A cette époque, l’État est recouvert de grandes exploitations agricoles remplacées au fur et à mesure par des centres commerciaux et industriels dès le début du vingtième siècle grâce à la découverte de l'or en 1854.
 Arnold est le fils de Violet Esther Wood, une Canadienne en proie à des crises d'amnésie et de Karl Soderman un ingénieur d'origine allemande qui finira comme son propre père, fou dans un établissement psychiatrique. L'enfance d'Arnold est difficile et il n'est pas rare que son père, alcoolique, ne le frappe et ne frappe sa mère. A la première occasion, il prend la tangente et est obligé de voler pour vivre. A 13 ans, il s'enfuit et travaille dans les mines de charbon à Wonthaggi dans le sud Gippsland. Il est envoyé dès ses 18 ans dans une prison de redressement pour ce larcin. Libéré, il continue à avoir des ennuis avec la loi et est accusé de vol à main armée et d'avoir blessé le chef de gare de Surrey Hills. Les autorités le considèrent comme un "voyou incorrigible" moins charmant qu'il ne peut paraître et l'envoie aux travaux forcés pour trois ans.
 Arnold Sodeman parvient à s'en échapper, mais rattrapé, est condamné à 12 mois de prison supplémentaires.

 Mariage

 Libéré, il s'installe et travaille à Melbourne puis à Gippsland, faisant divers petits métiers et travaux pour vivre. Il rencontre Bernice Cecilia Pope à Collingwood, et l'épouse. En 1928, leur fille Joan naît. Le mariage est plutôt heureux bien qu'Arnold Sodeman souffre de crises occasionnelles de dépression. Alcoolique, il n'est cependant pas violent envers sa famille, ni son chien et se montre plutôt un bon ouvrier, aimable et généreux.
 Il se montre respectueux de la loi et mène une existence normale jusqu'en 1930.

 Les meurtres

 Le 9 novembre 1930, Arnold Sodeman enlève une écolière de 12 ans, Mena Alexandra Griffiths.
 Celle-ci joue sur un terrain de jeu local au parc Fawkner avec un groupe d'amis quand Arnold arrive. Il donne de l'argent aux gamines pour qu'elles aillent chercher des glaces. Pendant ce temps, il reste avec la jeune Mena Griffiths et lui promet une sucette, mais lui achète finalement des chips.
 Au retour des amies, Arnold et Mena ont disparu sans laisser de trace.
 En fait, lui et Mena sont en train de remonter Wheatley Road. Ils tombent sur une maison vide et il l'entraîne  l'intérieur.
 "... dès que nous sommes arrivés, je l'ai saisie à la gorge, je l'ai laissée partir et elle est tombée par terre", dira-t-il lors de son arrestation à la police. Revenant à la réalité, je me suis dit :" Mon Dieu, elle est morte, je l'ai tuée ". "Je me tenais là à me demander ce que je pouvais faire et je me suis souvenu que j'avais lu quelque chose sur le fait d'attacher les gens. Alors je l'ai déshabillée, je l'ai ligotée et je l'ai bâillonnée avec ses propres vêtements, puis je l'ai traînée dans la salle de bain et je l'ai laissée là."
 Le corps de la jeune fille est découvert deux jours plus tard à Ormond, dans un bâtiment abandonné.
 Elle a été bâillonnée, ligotée, étranglée et agressée sexuellement, bien qu'Arnold Sodeman l'ait catégoriquement nié par la suite.

 Le mois suivant, la police arrête un suspect, Robert MacMahon qui est chauffeur de camion. C'est la plus jeune sœur de Mena qui l'identifie et il est envoyé devant la cour. Après deux mois de détention, il est libéré faute de preuves d'autant que le 10 janvier 1931, un autre meurtre a lieu alors qu'il est encore en prison.

 Arnold Sodeman enlève ce jour-là Hazel Wilson, 16 ans, une adolescente atteinte de tuberculose qu'il a rencontré à la gare de Glenhuntly alors qu'il est saoul. Les deux entament une conversation et se promènent ensemble. Au moment où ils passent près de chez elle, il la saisi par la gorge.
 "Je la tenais et puis elle s'est effondrée dans mes bras. Je l'ai alors laissée tomber par terre et j'ai regardé autour de moi. Je suis sortie de transe et quelque chose en moi m'a dit 'Tu es encore là, tu l'as encore fait'".
 "Je l'ai alors traînée ou ramassée et l'ai portée sur un accotement situé à une certaine distance. Là, je lui ai liée les mains et je l'ai bâillonné et l'ai laissée. Je suis ensuite rentré à la maison."
 «Je m'inquiétais terriblement, je ne pouvais dormir que par à-coups. Je semblais me rendre compte que je risquais d'être découvert et je jurais encore et encore d'abandonner la boisson."
 La jeune fille a été vue pour la dernière fois près de chez elle, en train de fumer une cigarette, puis en train de faire du cheval en compagnie d'un homme non identifié.
 Son corps est retrouvé dans la banlieue d'Ormond, le lendemain.
 Hazel a été bâillonnée et a eu les mains attachées dans le dos avec ses vêtements.
 La police décide de retrouver l'homme qui faisait du cheval avec elle et lance des appels dans les journaux. Une récompense est même offerte, mais leurs efforts n'aboutissent à rien.
 Le père d'Hazel Wilson qui est violent est alors considéré comme suspect, puis est finalement blanchi.
 L'enquête sur les deux homicides stagne.

 Il s'écoule alors une période de quatre ans sans alcool où semble-t-il, Arnold Sodeman n'a pas sévi avant que la jeune Ethel Belshaw, 12 ans ne disparaisse dans la ville côtière d'Inverloch. Ethel était sur le point d'acheter une glace quand plus personne ne la vit.
 C'était le jour du Nouvel an.

 «Elle me connaissait bien", raconta-t-il, "nous avons marché vers la jetée et à travers le maquis. En remontant une piste étroite vers la plage arrière quelque chose a surgi en moi, et je l'ai prise à la gorge."

 «Quand je l'ai relâchée, elle est tombée au sol, j'ai cru qu'elle était morte. Je l'ai ligotée comme dans les cas précédents et je suis allé à l'hôtel prendre un verre, puis je suis revenu prendre le thé avec ma famille et la sienne."

 Arnold est en effet un voisin de la famille et tout le monde se trouvait ce jour-là à Inverloch.
Interrogé alors par la police, il admet avoir parlé à la jeune fille le jour de sa disparition. 
Mais n'ayant rien à redire à ses déclarations, la police ne pousse pas plus loin son investigation et préfère se concentrer sur un adolescent qui a fourni des déclarations contradictoires quant à ses déplacements le jour du meurtre.
 Celui-ci est arrêté et accusé d'avoir tué Ethel, mais aucune preuve n'est retrouvée contre lui et il est relâché quelques jours plus tard.

 Le 1er décembre 1935, Sodeman a tué sa quatrième et dernière victime, une fillette de 6 ans nommée June Rushmer. C'est la fille d'un collègue de travail. Il l'a rencontrée alors qu'elle rentrait de la réserve de loisirs de Leongatha. Il a l'idée de la tuer après qu'elle lui demande de faire un tour en vélo.

  "Après le thé, je suis sorti et je suis allé à Roughead Street (je) ne savais pas où j'allais. Je l'ai alors vu."
 "Elle m'a demandé de faire un tour, j'ai dit:" où? "Elle a dit:" Oh n'importe où ".

 «Nous avons roulé sur la route", et puis elle a dit:« Oh, c'est assez loin ».«Elle est descendue du vélo et je l'ai poursuivie en rigolant pour jouer, elle a crié et a couru dans la brousse."

 "La même chose s'est ensuite produite."

 Le corps de June est retrouvé le lendemain à moins de deux kilomètres de sa maison de Leongatha. Elle a été ligotée, bâillonnée et étranglée. Des témoins ont déclaré avoir vu l'enfant avec un homme à bicyclette peu de temps avant sa disparition.

 Peu de temps après le meurtre de juin, un de ses collègues plaisante en disant qu'il avait vu Arnold Sodeman près de la scène du crime. Sodeman est devenu si furieux que les autres se sont méfiés de lui, parce que ce n'était pas dans son caractère de s'emporter ainsi, et sont allés voir la police. Les policiers se sont précipités sur le chantier et l'ont exfiltré loin de son lieu de travail pour l'interroger. Onze heures après son audition en salle d'interrogatoire, Arnold avoue les crimes. Les agents, septiques, lui demandent des détails auxquels il répond. Il leur montre comment il mettait ses pouces pour étouffer ses victimes plus facilement et quel type de bonbon il leur donnait pour les attirer. Il avoue également avoir failli tuer deux enfants de plus, une jeune fille et un garçon, mais est revenu à la raison et les a libérés.

 En fuyant la scène, Arnold Soderman a été repéré par un passant qui l'a poursuivi et l'a fait tomber. L'homme l'a retenu et a ensuite appelé la police. Au policier, Sodeman a dit qu'il avait bu et qu'il était allé dans la cour pour se «soulager».
 Son nom a été pris, et Sodeman a été autorisé à rentrer à la maison.

 Arnold Sodeman était ivre au moment des quatre meurtres. "Quand j'étais dans cet état," dira-t-il plus tard, "des pensées me traverseraient l'esprit concernant les hommes, les femmes et les enfants que je n'aimais pas ... Je sentais le besoin de me venger, sans me soucier de ce qui leur arrivait. Dès que l'alcool s'estompait, je pouvais raisonner correctement et effacer tout cela de ma tête. "

 Sodeman a déclaré à la police que, sous l'emprise de ce qu'il appelait «la manie» et «la frénésie», il perdait tout contrôle. Mais quand c'était passé: "Je réalise toujours après ce que j'ai fait, il n'y a jamais aucune pensée de sexe ou d'érection". "Je ne peux pas dire que je suis satisfait, je me réveille, et  je ne pense pas à faire ces choses quand je suis sobre."

 Au moment de l'homicide de June Rushmer, Sodeman faisait partie d'une équipe qui réparait les routes.

 Procès 

 Le petit palais de justice de Leongatha est bondé lorsque l'enquête sur June Rushmer, âgée de six ans, dont le corps ligoté et bâillonné a été retrouvé dans la brousse le 2 décembrer débute. Arnold Sodeman, 36 ans, habitant Leongatha, est accusé de meurtre.
 Le pathologiste du gouvernement, le Dr Mollison, dit que les mains de la morte étaient attachées derrière son dos avec un morceau de tissu, et qu'un vêtement taché de sang a été enfoncé dans sa bouche. Un morceau de chaussette déchirée était noué autour de son cou. Le corps portait des ecchymoses. La mort, pensait-il, était due à l'étouffement.

 Nancy Viola Smith, âgée de 12 ans, a dit qu'elle jouait avec June Rushmer dans la réserve de Leongatha le 1er décembre et que celle-ci a quitté le parc à 19h15.

 William Henry Money, de Leongatha a déclaré qu'à 19h15, le 1er décembre, il a vu Sodeman faire du vélo en direction de la réserve. Sodeman avait un regard étrange sur son visage et le témoin trouvait cela étrange.
 Arnold Sodeman ne lui a pas parlé.

 Vincent Desmond Ryan de Leongatha, a déclaré que de 7h15 à 19h30,  le 1er décembre, il a vu un homme avec une petite fille sur son vélo. L'enfant était de taille similaire à June Rushmer, mais le témoin était à 90 mètres et ne pouvait pas la voir correctement.

 L'inspecteur principal O'Keefe a rapporté les propos d’Arnold Sodeman à son collègue :  «J'ai vu June Rushmer sur le sentier qui se dirigeait vers sa maison près du terrain de tennis. Elle m'a dit:« Faites-moi faire un tour". Je la connaissais et elle me connaissait. J'étais d'accord pour faire un tour, alors j'ai descendu le chemin de la réserve et j'ai fait demi-tour sur la route qui mène au dépôt sanitaire. A environ 100 mètres, elle m'a dit: «C'est assez loin". Je suis descendu de la bicyclette et j'ai dit 'Tu peux rentrer chez toi.' J'ai couru vers elle et elle a couru dans la brousse, j'ai couru après elle, je l'ai attrapée au cou et elle a commencé à crier, je l'ai tenue par le cou et elle est devenue tout à coup molle. J'ai pris la ceinture de sa robe et l'ai noué sur sa bouche et autour de la nuque. " 

 Au procès, l'avocat d'Arnold Sodeman a plaidé l'aliénation mentale en se référant aux antécédents familiaux. 

 - Son arrière-grand-père était mort d'une «inflammation du cerveau».
 - Son grand-père est mort fou dans un hôpital psychiatrique.
 - Son père est mort lui aussi fou dans un hôpital psychiatrique.
 - Sa mère souffrait de graves pertes de mémoire à court terme.

 Arnold Sodeman lui-même souffrait d'accès de dépression et de graves lésions cérébrales des années avant que les meurtres ne commencent, suite à une chute de cheval.

 Trois médecins, le Dr AJW Philpott, son assistant, le Dr RT Allan, et un psychiatre, le Dr Reginald Ellery ont examiné Arnold Sodeman.
 Chacun a livré son opinion individuelle. 
 L'un pensait qu'il avait un trouble cérébral qui est apparu avec l'alcool.
 Un autre avança qu'il n'avait ni conscience ni compris ses actes.
 Le troisième était persuadé que Sodeman n'était pas responsable de ses gestes.
 Cela dit, les trois médecins ont reculé lorsque les aveux de Sodeman ont été produits devant le tribunal. Ils ont convenu que, s'il pouvait décrire fidèlement les crimes, il avait dû en apprécier la nature et la qualité.
 Tous ont reconnu cependant qu'il souffrait d'une "impulsion obsessionnelle" sous l'influence de l'alcool et qu'il n'était alors plus responsable de son comportement. Leur conclusion a été renforcée par le comportement répétitif de Soderman, mais aussi par les antécédents familiaux.
 Cependant, aucun d'eux n'était prêt à le déclarer digne de foi même si le verdict était, inévitablement, sain d'esprit et coupable.
 A la question de savoir pourquoi il ciblait des enfants, Soderman répondit  :

 "La seule raison pour laquelle ce sont des enfants, c'est parce que les adultes ne me suivraient pas. Je suis sûr que cela ne ferait aucune différence si c'était un adulte que j'avais pu attirer".

 Condamnation

 Le procès se déroula en deux jours, au mois de février 1936.
 Le jury, après avoir entendu les experts et les témoins, rejeta la défense de Sodeman qui plaidait la folie, et le condamna à mort pour le meurtre au premier degré de Jane Rushmer.

 Appels

 Une demande d'injection spéciale fut déposée par la défense contre le refus de la Haute Cour d'Australie d'accorder la possibilité de faire appel de la condamnation. Une lettre fut adressée directement au Premier ministre, M. Dustan, demandant à ce qu'un sursis soit accordé à Arnold Sodeman, mais celui-ci ne signa pas le document qui lui aurait permis de sursoir à son exécution par peur d'être relâché et de commettre par la suite d'autres meurtres.
 En prison, il passait une bonne partie de son temps à jouer à un simulacre de base-ball avec son co-détenu, Edward Cornelius qui était sous le coup d'une condamnation à mort pour l'assassinat du révérend Cecil l'année précédente.
 La pendaison fut programmée pour le 4 mai.
 La veille, Arnold Sodeman confia au directeur de la prison "Je suis content que ce soit presque fini".

 Dans une lettre courte, mais sincère, le tueur en série demandait à sa femme de n'utiliser aucun des fonds de la famille pour sa défense.

 "Je plaiderai coupable et je veux que tout l'argent te serves et serve à Joan".

 Sodeman lui a également fait savoir qu'il avait contacté son employeur pour lui demander que son salaire soit directement versé à sa femme.

 "Que Dieu soit toujours avec vous et pardonne le mal que j'ai fait", conclut-il.

  Il signe : "Arnold XXXXXXX,
 PS Amour à Joan XXXXX."

 Quinze jours plus tard, le 13 janvier 1936, sa femme lui répond, en lui demandant s'il a effectivement tué les quatre jeunes filles.

 "Je t'écris pour te demander de faire une chose pour moi, c'est de me dire la vérité absolue. Je sais  que tu n'aurais jamais pu faire de mal dans un état normal, mais il n'y a que toi qui peux le savoir et seulement toi. Je m'efforce de me convaincre que c'est une erreur, alors dis-moi juste  la vérité. Cela ne changera pas grand-chose, car ma sympathie sera toujours avec toi ... Tu dois réaliser que si ces pulsions surgissaient en toi auparavant, ils le feraient à nouveau, sauf si tu avais un traitement. Tu sais combien nous aimons notre petite fille et tu dois savoir que les autres aiment leur père tout autant. Pense à ce que nous aurions ressenti si c'était notre petit ... Ton amour pour ta petite fille devrait t'aider à réaliser ces choses. J'ai environ 24 livres d'argent pour te défendre et les amis ont offert de me prêter le reste. Bien sûr, si tu es innocent, je me sens tout à fait prête à accepter leur offre et tu pourrais toujours m'aider à rembourser, mais ne me demande pas de faire face à ces choses si tu es coupable, si tu as tué ces enfants."

 A quoi, il répond : 

 "J'ai essayé et essayé, comme tu le sais, d'arrêter de boire, mais à cause d'une faiblesse, j'ai cédé de nouveau à la boisson.
 Chère Poupée, tu sais maintenant pourquoi je m'asseyais, heure après heure, près du feu, apparemment en train de rêver, je me battais contre cette chose, j'avais peur que cela ne me tourne le cerveau. Je pense qu'il y a quelque chose qui ne va pas à l'intérieur, et quand je bois, je suis incapable de garder le contrôle. Je suis très heureux de pouvoir te dire que jamais je n'ai eu le désir d'outrager mes pauvres victimes.
 Chère poupée, sois courageuse pour l'amour de Joan. Mes seuls regrets et chagrins sont pour tous ceux qui ont souffert de ma folie maniaque.
 Eh bien chérie, je ne me sens pas capable d'écrire plus longuement donc je vais arrêter là avec amour à Joan et à toi."

 De Arn."

 Exécution

 Arnold Karl Sodeman est pendu et enterré à la prison de Pentridge, Coburg, le 1er juin 1936. Interrogé par le shérif sur le fait de savoir s'il avait quelque chose à dire, Sodeman répondit : "Rien, monsieur."
 Il se dirigea vers l'échafaud, insensible à son sort.

 Une autopsie a révélé qu'il souffrait de leptoméningite, une maladie dégénérative qui pouvait causer une congestion grave du cerveau aggravé par l'alcool.
 Le cerveau peut alors s'enflammer et provoquer un comportement irrationnel.

 Après l'exécution

 Sa veuve a repris son nom de jeune fille pour échapper à la notoriété créée par l'affaire. Elle ne s'est jamais remariée et est décédée dans les années 1980 après avoir fini sa vie dans une maison de retraite de Rye.
 Sa fille est décédée également dans une maison de retraite de Melbourne.

 Au soixante quinzième anniversaire du meurtre d'Ethel Belshaw, le journal '' The Great Southern Star '' a publié une interview de Maureen Lewis (née Keighery) qui était la voisine des Soderman en 1935. Maureen se trouvait avec la famille de l'assassin le jour où Arnold assassina brutalement Ethel Belshaw à Inverloch. Elle se considère chanceuse, car la femme de Sodeman, Bernice, refusa qu'il l'emmène acheter une glace si il ne prenait pas aussi sa fille avec lui. 
 Maureen, comme beaucoup d'autres à Leongatha, trouvait qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas avec cet homme. "Nous avions toujours peur de lui. Il était un peu effrayant."

 En 1965, la série télévisée australienne Homicide a basé l'épisode 39, "A Lonely Place", sur Arnold Sodeman.