Un journaliste du Times Union incite la police à à rouvrir l'affaire Sheila Shepherd

Sheila Shepherd avait 22 ans lorsque son corps a été découvert le 25 novembre 1980 dans son appartement situé au 125, rue Church, à Saratoga Springs.

Elle a été retrouvée nue, ligotée et bâillonnée, avec un couteau (à steak) planté dans l'abdomen. Les enquêteurs pensent que le meurtrier l'a étouffé deux jours avant d'être retrouvée et poignardée. Aucune arrestation n'a été effectuée - pas dans les jours qui ont immédiatement suivi le meurtre ni dans les 38 années qui ont suivi.

Mais son assassinat avait des similitudes avec le modus operandi des tueurs en série appelés les "tueurs à l'alphabet" - des meurtriers en série qui étaient actifs à Rochester et en Californie dans les années 1970 et qio ont tué des femmes dont le nom avait deux initiales.

La police de Saratoga Springs a donc décidé en octobre de rouvrir l'affaire Shepherd, après des mois de questionnement d'un journaliste du Times Union. "Parfois, il faut une influence extérieure pour nous inciter à réexaminer une affaire", a déclaré le lieutenant Bob Jillson.

Le tueur en série Joseph Naso se trouve dans le quartier des condamnés à mort de Californie pour avoir violé et tué six femmes aux initiales identiques, notamment Pamela Parsons, Carmen Colon, Roxene Roggasch et Tracy Tafoya. Naso est né à Rochester et a voyagé entre la Californie et New York dans les années 1970 et 1980 pour son travail de photographe commercial.

Dans les affaires qui ont abouti à sa condamnation, les victimes de Joseph Naso ont été retrouvées nues, ligotées et bâillonnées avec des collants. Il avait l'habitude de mettre les corps dans certaines positions et de les photographier, une pratique qui a abouti à son arrestation en 2011 après qu'un policier a découvert la cache de ses photos souvenir. 

 Le meurtre de Shepherd était en quelque sorte similaire à ceux de Naso, mais elle a été retrouvée ligotée avec des lacets et bâillonnée avec un morceau de peignoir en tissu éponge. Les pathologistes à l'époque ont déterminé qu'elle n'avait pas été agressée sexuellement.

Joseph Naso a été exclu en tant que suspect dans trois meurtres du tueur à l'alphabet dans la région de Rochester au début des années 1970, car son ADN ne correspondait pas aux preuves trouvées sur les lieux du crime. Dans ces affaires non résolues, trois jeunes filles ont été violées et étranglées. (l'une des victimes de Rochester, Carmen Colon, a donné le nom d'une des femmes tuées par Naso en Californie.)

La police de Saratoga Springs n’a jamais testé l’ADN dans l’affaire Shepherd et ne sait pas encore si l’un des éléments de preuve recueillis par les enquêteurs il ya 38 ans peut être testé aujourd'hui en laboratoire.

"Les capacités n'étaient pas les mêmes qu'aujourd'hui et nous ne savons pas ce que les enquêteurs de 1980 ont décidé de conserver", a déclaré Jillson. 

Si des preuves dans l'affaire Shepherd contiennent de l'ADN, elles seront comparées aux preuves recueillies dans les deux affaires de meurtres en série. Mais il est également possible que le suspect soit un membre local qui connaissait Sheila Shepherd, a déclaré Jillson.

La femme de 22 ans était mariée mais séparée au moment de son décès. Son mari a d'abord été considéré comme un suspect, mais la police a déclaré qu'il vivait en Californie et qu'il disposait d'un alibi solide. Leur fille, un enfant en bas âge, vivait avec des parents en dehors de New York.

Juste avant sa mort, Sheila Shepherd avait quitté le Colorado pour Saratoga Springs pour un nouveau départ. Elle s'est inscrite à l'école où elle était également employée pour faire du travail de bureau. Sa famille vivait dans la ville et c’est elle qui a retrouvé son corps.

 La police a déclaré qu'elle avait été vue vivante pour la dernière fois deux jours auparavant - bien que le lieu et l'heure exacts de cette dernière observation demeurent obscurs.

"Nous avons un  témoin qui l'a vue dans un bar du centre-ville tard ce samedi soir, et d'autres qui ont organisé une fête dans son appartement le vendredi précédent", a déclaré Jillson. "Pour dire lequel est le vrai, je ne pense pas que cela ait jamais été déterminé."

Sheila Shepherd a certainement été vue samedi midi par sa mère - feu Marcia Van Ness - et également par un voisin, qui a aperçu la jeune femme entrant dans son appartement.

"Elle était sociable", a déclaré Jillson. "Elle sortait trois jours par semaine. Elle avait 22 ans."

 Lorsque Sheila Shepherd ne s'est pas présentée dans l'entreprise Worldwide Educational Services, où elle suivait des cours de dactylographie et d'écriture, lundi, une camarade de classe est passée à son appartement pour prendre des nouvelles mais personne ne lui a répondu. 

Vers 10 heures ce mardi là, sa mère, sa tante et son oncle sont venus à l'appartement. La porte était soit verrouillée, soit bloquée. L'oncle a donc utilisé l'escalier extérieur d'évacuation en cas d'incendie pour pénétrer à dans l'appartement. Il savait par le frère de Sheila Shepherd qu'elle avait laissé la fenêtre ouverte.

"Il a été capable de pousser la fenêtre ouverte - et c'est comme ça qu'il l'a trouvée", a déclaré Wilson. Sheila Shepherd était face visible dans son lit, recouverte d'un drap.  Le docteur Jack Paston, un pathologiste de Saratoga Springs, a effectué l'autopsie. Les enquêteurs ont par la suite consulté le Dr Michael Baden, ancien médecin légiste en chef de la police de l'État de New York, qui a présidé l'enquête fédérale sur les assassinats du président John F. Kennedy et de Martin Luther King Jr. Plus récemment, il a participé à "Autopsy" de HBO.

 Sheila Shepherd a été poignardée après sa mort - un détail si étrange que les enquêteurs de 1980 ont demandé au FBI de dresser un profil comportemental du meurtrier. Les analystes ont conclu que le meurtre "était probablement dû à une personne qu'elle connaissait", a déclaré Jillson, soulignant que le ministère pourrait demander une version mise à jour de ce rapport cette fois-ci.

Des suspects ont été identifiés par le passé et les enquêteurs ont annoncé leur intention de donner suite à ces pistes. "Il y a un couple - un couple, ou trois personnes - qui nous viennent à l'esprit", a déclaré Jillson. Il a refusé de nommer ces trois personnes, mais a ajouté qu'il n'y avait pas de "principal suspect".

Le chef adjoint de la police de Saratoga Springs, John Catone, était chargé des deux affaires de la ville : le meurtre de Sheila Shepherd et la disparition en 1986 de l'adolescente Tammie McCormick. Lorsqu'il est devenu chef adjoint en 2017, Catone a remis les dossiers à l'enquêteur Matt Wilson.

Wilson et l'investigateur Christopher Callahan se sont portés volontaires pour jeter un nouveau regard sur l'affaire Shepherd. Depuis un mois, ils parcourent des boîtes de notes manuscrites, d’interviews enregistrées sur cassette et de coupures de journaux jaunies.

"Si tout se passe bien, nous trouverons un détail, une information que quelqu'un a oublié", a déclaré Callahan.

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Source :
- Emily Masters, Times Union inquiry prompts review of Sheila Shepherd case, Times Union, Samedi 3 novembre 2018

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