Un gang de tueurs en série assassine-t-il de jeunes hommes aux États-Unis?

Des dizaines d'étudiants sont morts de noyades «accidentelles» - mais une équipe de détectives à la retraite affirment que les garçons ont été drogués et tués par un gang obscur au symbole sinistre.

Le soir du 15 décembre 2016, Dakota James a appelé son amie Shelley, paniqué.

Il avait froid, était désorienté et effrayé, errant dans les rues du centre-ville de Pittsburgh, essayant de trouver quelqu'un - n'importe qui - qui pouvait l'aider.

"Je ne sais pas où je suis", lui dit-il en sanglotant. "J'ai très froid. Aide-moi, s'il te plaît. Je suis perdu."

«J'ai pensé : a-t-il été agressé? A-t-il été battu? A-t-il eu  un accident de voiture? », A déclaré son amie Shelley. "J'avais si peur. Je lui ai demandé où il était et je lui ai dit que j'arrivais."

"Du côté nord de Pittsburgh", lui a-t-il répondu.

Elle a rapidement sauté dans sa voiture, puis s’est souvenue qu’elle pouvait utiliser son téléphone portable pour le géolocaliser car il avait activé l'application lorsqu’elle l’avait emmenée à l’aéroport quelques temps plus tôt.

L'appli lui a alors dit qu'il se trouvait en fait du côté sud de Pittsburgh, vers l'hôtel Spinghill Suites de Water Street. Dix minutes plus tard, elle était sur place et a vu un SUV sombre. Elle a rapidement fait monter Dakota dans sa voiture avant de repartir en trombe. "Ses vêtements n'étaient ni mouillés, ni sales. Il était secoué, il pleurait et il avait peur. Il n'avait pas bu."
«Que s'est-il passé?» Lui a-t-elle demandé. "Ça va?"
Il lui a rétorqué qu'il ne voulait pas en parler.

«Il a dit qu'il venait juste de prendre conscience qu'il marchait dans la rue et qu'il ne savait pas où il se trouvait ni comment il était arrivé là-bas», a déclaré Shelley, 35 ans. «Il a dit qu’il était allé voir un policier et qu’ils ne l’avaient pas aidé. Alors, il m'a appelé."

La dernière chose dont il se souvenait, lui a-t-il, c'était d'avoir quitté son travail, et de s'être rendu dans des bars avec ses collègues de J.B. Hunt Transport Services Inc., où il est coordonnateur des ventes de transporteurs. C'était vers 19h15 Depuis, il ne se rappelait de rien.

«Je lui ai dit:« Veux-tu aller à l’hôpital? » Parce que j'ai pensé : « At-il été violé? A-t-il été drogué? Parce qu’il avait l'air drogué, parce qu'il avait perdu quatre heures de sa vie sans se rappeler de rien». Il a dit: "Non. Je veux juste rentrer à la maison. »Alors, je l'ai juste ramené. Il pleurait tellement. "

Le lendemain, il l'a remercia de l'avoir recueilli, et lui a dit que tout ça était dû à une mauvaise gueule de bois. Elle l’aurait peut-être cru s’il n’avait pas à nouveau disparu cinq semaines plus tard, dans les mêmes circonstances que la fois précédente.

Était-ce juste une coïncidence ? Ou est-ce que James Dakota avait été traqué durant les semaines qui ont précédé sa mort ? Si Shelley ne s’était pas présentée à l’hôtel, aurait-il disparu cette nuit de décembre?

Le 6 mars 2017, 40 jours après la disparition de Dakota James, une femme qui promenait son chien a vu son corps flotter dans la rivière Ohio, à environ 10 km de l'endroit où il avait été vu pour la dernière fois (à 23h49) cette nuit de janvier - et à environ 30 pieds du rivage.

Sa mort a été jugée comme une noyade accidentelle par le bureau du médecin légiste du comté d’Allegheny. Mais une équipe de détectives à la retraite et un expert des gangs pensent qu’il fait partie des 100 victimes des Smiley-Face Killers, un groupe présumé de tueurs en série qui communique sur le Dark Web et qui est composé de cellules à travers des dizaines de villes aux États-Unis.
250 cas supplémentaires de morts pourraient leur être imputé, mais les détectives ne peuvent pas le prouver, disent-ils.

Dakota James correspond au profil des autres victimes présumées : des hommes blancs intelligents, sportifs, populaires, en âge de fréquenter l'université qui sortaient pour boire. Plus récemment, certaines victimes présumées étaient ouvertement homosexuelles, comme Dakota. Comme lui, des semaines plus tard, leurs corps ont été découverts dans des lacs ou des rivières. Des smileys ou d'autres graffitis peints à la bombe ont été retrouvés à proximité. Jusqu'à présent, les détectives ont associé environ 70 morts à des graffitis similaires. Selon les rapports d'autopsie, environ 30 des hommes, y compris Dakota James, avaient du GHB, la drogue du violeur dans le sang.
 

«Dakota a clairement été assassiné», a déclaré Kevin Gannon, un sergent de police à la retraite de la ville de New York qui a consacré sa vie à la résolution de ces enigmes.

Le corps de James n’a pas été suffisamment décomposé pour être resté dans l’eau pendant 40 jours, a déclaré Gannon. Son corps n'a pas été endommagé, alors qu'il a parcouru 10 milles en aval de la rivière et d'un barrage en béton pour finir à l'endroit où il a été retrouvé. Quelqu'un a utilisé son compte PayPal pour une transaction de 11,99 $ deux jours après sa disparition. 

Il y avait 11 symboles de smiley peints à la bombe sur le pont Roberto Clemente, le pont le plus proche de l'endroit où James a été retrouvé et où la police pense qu'il est tombé à l'eau. Les enquêteurs ont découvert que le smiley apparaît généralement sur la première structure visible depuis l'endroit où se trouve un corps. Ils ne savent pas si le graffiti était déjà sur le pont Roberto Clemente avant la mort de James.

Kevin Gannon, son ancien collègue du NYPD Anthony Duarte, le professeur Lee Gilbertson, et un autre inspecteur du NYPD à la retraite, Mike Donovan, sont les enquêteurs qui traquent le gang des Smiley Face Killers. Leur enquête fait l'objet d'une série documentaire Oxygen en six parties qui sera diffusée le samedi 19 janvier 2019. 

Les détectives à la retraite ont une théorie; ils ont des suspects; et ils disent qu'ils ont des preuves. Ce qu’ils n’ont pas, c’est le soutien des forces de l’ordre ou des médecins légistes qui ont décidé que ces décès étaient des noyades accidentelles ou indéterminées (au lieu de dire s'il s'agissait d'un homicide, d'un suicide ou d'un accident).

Ils ont également une foule de détracteurs dont le FBI - qui a examiné les décès en 2008 et conclu que la grande majorité semblait être des noyades accidentelles. Le Centre de recherche sur les homicides - qui a examiné 40 cas a conclu la même chose - les divers services de police et médecins légistes qui ont traité chaque cas refusent fermement de modifier leurs conclusions.

Rien de tout cela ne dissuade Kevin Gannon. Il a hypothéqué sa maison pour tenter de résoudre ces cas. Un cancer en 2004 l’a forcé à s’arrêter pendant 18 mois. Mais il a repris depuis ses investigations.

"C’est difficile de faire bouger les choses et c’est pourquoi nous avons choisis la télévision, afin de nous adresser au tribunal de l’opinion publique", a admis Gannon. "Nous avons l'impression qu'il n'y avait pas d'autre option."

Ils espèrent que la publicité générée par le documentaire forcera enfin les forces de l'ordre à prendre des mesures contre le gang.

"Pour moi, il s'agit de l'un des groupes terroristes nationaux les plus dangereux aux États-Unis et quelqu'un doit y mettre fin", a déclaré Gannon.

En dépit de tous leurs efforts, un seul des cas a été revu en homicide. Et ce n’est qu’après quatre années d’efforts des parents de la victime. Chris Jenkins, un étudiant de l'Université du Minnesota âgé de 21 ans, a disparu après avoir quitté un bar de Minneapolis le 1er novembre 2002. Quatre mois plus tard, il a été retrouvé flottant sur le dos dans le fleuve Mississippi, les bras croisés. Sa mort avait été initialement qualifiée de noyade accidentelle, mais en 2006, la police a finalement accepté de la transformer en homicide.

Le chef de la police de Minneapolis, Tim Dolan, a même présenté des excuses publiques à la famille Jenkins en novembre 2006, déclarant aux journalistes: «Lorsque nous enquêtons sur une affaire, nous faisons de notre mieux, mais nous faisons parfois des erreurs. Dans le cas de Chris Jenkins, nous avons commis une erreur ... Et pour cela, pour le département de police de Minneapolis, je tiens à présenter des excuses à la famille Jenkins. "

Cependant, depuis lors, il ne s'est pas passé grand chose.

John Elder, un porte-parole du département de police de Minneapolis, a dit que l'affaire restait ouverte et active" et a exhorté quiconque ayant des informations à appeler les Crime Stoppers du Minnesota.

Le premier épisode de la série Oxygen concerne Dakota James, l'étudiant diplômé de 23 ans de l’Université Duquesne qui travaillait à temps plein tout en tentant d'obtenir son MBA.

Les scènes avec ses parents, Pam et Jeff James, sont déchirantes à regarder, leur chagrin est encore frais. Bien qu’il soit difficile de revivre sa mort encore et encore, ils le font parce qu’ils veulent que justice soit rendue à leur fils.

«Je veux que les gens sachent la vérité - que c'était une bonne personne et non pas un enfant de 23 ans qui s'est saoulé et qui a décidé de faire pipi dans la rivière et qui est tombé à l'eau». «Quelqu'un a mal agi et nous devons trouver qui. Ce n’est pas seulement mon fils. Il s’agit d’aider les autres familles qui ont besoin elles aussi d’informations ».

Elle et son mari disent n'avoir rencontré que des obstacles pour tenter d'obtenir ces réponses. Ils n’ont pas été autorisés à voir le corps de Dakota lorsqu’il a été retrouvé, mais seulement de voir sa cheville qui portait un tatouage distinctif. Ils n’ont reçu les photos de l’autopsie qu’en août 2018, soit 17 mois après la découverte de son corps. C’est quand ils ont vu ce qui semblait être des marques de ligature sur son cou qu'ils ont fait appel aux détectives.

Le médecin légiste du comté d'Allegheny, la police et l'avocat général ne répondent pas aux questions concernant ces traces spécifiques, mais affirment qu'ils se disent ouverts à toute nouvelle information trouvée par Kevin Gannon et son équipe. 

Les meurtres du gang Smiley Face ont fait leur apparition sur la scène publique en avril 2008 lorsque Gannon, Duarte et Gilbertson ont tenu une conférence de presse à New York au sujet des décès. À l'époque, il y avait 40 cas similaires répertoriés dans 29 villes de 9 États.

"Le niveau de sophistication du groupe est bien supérieur à ce que nous avions imaginé", a-t-il déclaré. «Nous savons maintenant qu'ils communiquent entre eux sur le Dark Web. Nous savons qu’il existe une surveillance et une contre-surveillance. "

Gilbertson, professeur de justice pénale et expert en matière de gangs au Minnesota, a déclaré que chaque ville possède sa cellule.

"Il y a peut-être 12 personnes dans cette cellule et elles sortent la nuit et elles tuent par bande", a-t-il déclaré. «La fois suivante, c’est un nouveau trio qui tue. C'est la cellule qui est importante pas les individus. Parce qu'avec le temps, les individus de la cellule vont évoluer. Certains vont vieillir, mais tous vont se taire. Qui veut aller en prison?" C’est la raison pour laquelle il souhaite que les forces de l’ordre enquêtent de nouveau sur ces affaires.

"S'ils le faisaient vraiment alors le réseau commencerait à s'effondrer", a-t-il déclaré. “Quelqu'un va avoir peur et parler. Mais il n’y a aucune raison qu'ils le fassent maintenant. Tout va bien pour eux, ils ne risquent rien. " "Ils recrutent constamment", a-t-il ajouté. «Il y a quelques temps, nous sommes allés sur le Dark Web, sur leur site, mais ils nous demandaient d’allumer une caméra vidéo pour qu’ils puissent voir qui était sur le point de taper le mot de passe. On ne pouvait pas se montrer et nous n'avions même pas le mot de passe. On vient juste de nous donner leur URL, alors on y est allé parce qu'on nous a dit comment ils communiquent. ”

Les motivations de ces meurtres vont de l'initiation au gang à des crimes purement haineux, a déclaré Kevin Gannon.

"Ils visent les meilleurs des meilleurs", a déclaré Gannon. «Ces enfants sont les meilleurs étudiants. Ce sont les meilleurs athlètes qui viennent des meilleures familles. "

Gilbertson a ajouté: «Ce sont de jeunes hommes remarquables. Alors, pourquoi précisément les détestent-ils? Parce qu’ils réussissent peut-être. Peut-être que ce sont des nantis et eux les démunis."

Les détectives disent qu'ils ont des suspects dans trois des six cas présentés dans leur émission. Tous seraient membres du gang.

Pour Kevin Gannon, tout a commencé en février 1997 quand il était détective à New York et enquêtait sur la disparition de Patrick McNeil, 20 ans, qui avait disparu après une soirée entre amis dans un bar de l’Upper East Side de Manhattan. Son corps a été retrouvé deux mois plus tard à environ 20 km en aval, flottant près d’une jetée de l’East River, près de la section Bay Ridge de Brooklyn.

La cause de sa mort a été jugée comme étant une noyade, mais sa mort était en fait indéterminée. L’enquête de Kevin Gannon a rapidement permis de découvrir des informations qui indiquait qu'il s'agissait en fait d'un meurtre. Des témoins lui ont dit qu'une voiture avec un homme et une femme était garée en double file à l'extérieur du bar lorsque McNeill est apparu. Ils l'ont suivi, avançant lentement, en descendant la 2nd Avenue en direction de la 90th Street, où il a tourné à gauche. Puis le jeune homme a disparu.

Deux autres hommes du même âge ont disparu à New York au cours des 15 mois suivants. Le corps de l’un d’eux a été retrouvé près du corps de McNeill. Le troisième a été retrouvé dans la rivière Hudson autour de la 138ème rue.

Gannon a pris sa retraite en 2001 et a fait appel à son ancien partenaire, Anthony Duarte, pour l’aider à enquêter sur ces affaires. L'année suivante, il a vu un reportage sur CNN faisant état de noyades suspectes similaires dans le Midwest et a commencé à enquêter. Il a fini par faire équipe avec Gilbertson, professeur de justice pénale et expert des gangs dans une université du Minnesota, qui étudiait les noyades du Midwest depuis des années. 

En 2006, l’équipe a commencé à voyager à travers le pays pour se rendre sur tous les sites où les victimes ont été retrouvées. C’est ainsi qu’ils ont découvert des graffitis similaires (des smileys et 12 autres symboles propres aux gangs), à proximité de là où les hommes ont été jetés à l’eau ou ont été trouvés. Beaucoup des smileys étaient dessinés sur les ponts.

Bien que cela fasse 22 ans, Kevin Gannon n’a pas oublié sa promesse faite à la mère de Patrick, Jackie de ne pas s’arrêter avant d’avoir découvert qui avait tué son fils.

La théorie du gang des Smiley face Killers a déjà plusieurs fois été traitée dans divers documentaires. Ce sont de nouveaux cas et de nouveaux témoignages qui relancent aujourd'hui cette théorie aux États-Unis.

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Sources :
- Nicole Weisensee Egan - www.thedailybeast.com - Is a Serial-Killer Gang Murdering Young Men Across the U.S.?

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