Etats-Unis : Une machine ADN portable bientôt dans tous les commissariats

Avec les machines "Rapid DNA", l'étude des empreintes génétiques pourraient devenir routinières. Les experts légiste, eux, voient là une possible utilisation abusive.

Ils l'appellent la «boîte magique». Son truc, c'est le traitement rapide et presque automatisé de l'ADN. «C’est révolutionnaire de l’avoir au sein de la police», a déclaré le détective Glenn Vandegrift du département de police de Bensalem. 

Bensalem, une banlieue du comté de Bucks, près de Philadelphie, est à la pointe d'une révolution dans la résolution des crimes. Pendant des années, lorsque la police voulait savoir si l’ADN d’un suspect correspondait à l’ADN du lieu d'un crime, elle envoyait un échantillon à un laboratoire extérieur, puis attendait les résultats durant un mois ou plus.

Mais depuis début 2017,  la police à Bensalem est devenue la première du pays à installer une machine Rapid DNA, qui fournit des résultats en 90 minutes. Depuis lors, un nombre croissant d'organismes de la loi à travers tout le pays - à Houston, dans l'Utah, dans le Delaware - ont commencé à utiliser des machines similaires.

Le temps des séries dans lesquelles la police peuvent rapidement identifier les voleurs et les meurtriers à partir d'ADN recueillis sur des canettes de soda et de mégots de cigarettes, est arrivé dans la réalité. En 2017, le président Trump a promulgué la loi Rapid DNA, qui permettra, à compter de cette année, à la police de plusieurs États de connecter leurs machines Rapid DNA à la base de données Codis, la base  nationale des ADN. 

Les responsables de la loi ont déclaré que le dispositif avait fourni depuis des pistes dans plusieurs centaines de cas, facilitant ainsi les arrestations et innocentant des personnes faussement accusées. Des membres de l’équipe du bureau du procureur du comté d’Orange en Californie ont déclaré que certains voleurs avaient été identifiés si rapidement qu’ils avaient été arrêtés alors qu’ils étaient toujours en possession des biens volés. Des machines à ADN rapide ont été utilisées pour identifier les victimes des récents incendies de forêt qui ont eu lieu dans le nord de la Californie.

Mais déjà de nombreux juristes et scientifiques sont troublés par la manière dont la technologie est utilisée. Au fur et à mesure que les services de police construisent leur base de données ADN locale, ils collectent l'ADN non seulement des personnes accusées de crimes graves, mais également de plus en plus de personnes considérées simplement comme suspectes, liant en permanence leurs identités génétiques à des bases de données criminelles.

"Il est beaucoup plus difficile de résister à la tentation de contrôler l'ADN de certaines personnes et de voir si vous en tirez quelque chose d'utile », a déclaré Erin Murphy, professeur de droit à l'Université de New York et auteur de « Inside the Cell : The Côté obscur de l'ADN médico-légal ». Cette approche remet en cause « la manière fondamentale dont nous avons structuré la liberté dans notre ordre constitutionnel ».

De plus, il y a peu de consensus sur les types de matériel génétique à utiliser dans le dispositif. Selon des critiques, des preuves génétiques précieuses seront probablement rendues inutiles si elles sont manipulées par des non-experts, et les agents de police risquent d'être induits en erreur par les résultats de l'analyse rapide de l'ADN.

"Il n'y a pas les mêmes normes, règles et sauvegardes que celles mises en place pour la base de données nationale", a déclaré Michael Coble, directeur adjoint du Centre pour l'identification humaine de l'Université de North Texas. «Qui va modifier cela ? Je ne sais pas."

"Si le système Rapid DNA a des défauts, le moment est venu de les résoudre", estiment de nombreux experts. Peter Stout, président du Houston Forensic Science Center, est préoccupé par les résultats issus de la fin du test pilote du Rapid DNA qui a eu lieu au département de police de Houston en février dernier.

La machine à ADN rapide de Bensalem a à peu près la taille d’un ordinateur de bureau. Jusqu'à présent, la machine a fourni des pistes dans quelques dizaines d'enquêtes. Le détective Vandegrift en est l’opérateur principal.

«C'est très facile à utiliser comme instrument», a-t-il déclaré. Pour illustrer son propos, il a sélectionné l'échantillon d'un résident de Bensalem âgé de 52 ans qui avait été interpellé la veille pour avoir brûlé un feu rouge. Traditionnellement, l’analyse médico-légale de l’ADN est effectuée par les laboratoires accrédités, par des scientifiques légistes. Le détective Vandegrift a utiliser la machine Rapid DNA après quelques heures de formation dispensée par IntegenX (désormais Thermo Fisher Scientific), le fabricant de l’appareil. Contrairement aux laboratoires d'ADN, les machines Rapid DNA ne sont pas soumises à des protocoles rigoureux régissant la manipulation des échantillons.

Après avoir enfilé une paire de gants en latex, il ouvre une enveloppe, retire un coton-tige portant les cellules de joue du suspect et le place dans une cartouche de la taille d'un smartphone.

Lorsque l'homme a été arrêté, la police venait d'être averti d'un vol dans un commerce de détail. L'homme a été arrêté et il lui a été demandé s'il consentait à fournir un échantillon d'ADN. Pour collecter de l'ADN, la police de Pennsylvanie doit obtenir le consentement des personnes en état d'arrestation. Quatre-vingt-dix pour cent des personnes interrogées disent oui, déclare Fred Harran, directeur de la sécurité publique de la police de Bensalem.

Trois à cinq des cinq prélèvements que les agents du comté de Bucks recueillent chaque semaine sont sélectionnés pour le traitement rapide de l’ADN. L’échantillon du conducteur en infraction était un bon candidat car une série de cambriolages et de vols de véhicules avaient été signalés près de son domicile. Son dossier de police suggérait une implication possible, a déclaré le détective Vandegrift: "S'il match, il sera inculpé et enfermé."

Un échantillon d'ADN est plus utile si une agence dispose d'une grande base de données à des fins de comparaison. Même avant l'arrivée de la «boîte magique» à Bensalem, le comté de Bucks avait mis en place l'une des plus grandes bases de données ADN locales du pays. Il contient environ 12 000 profils individuels, ainsi que 13 000 profils non encore identifiés, extraits de scènes de crime.

Peu d'organismes chargés de l'application de la loi disposent d'une telle base de données, mais une nouvelle incitation à investir dans le Rapid DNA apparaît. Le F.B.I. est en train de mettre en place l'infrastructure nécessaire pour permettre à certains postes de police, initialement dans cinq États - Arizona, Californie, Floride, Louisiane et Texas - de télécharger des profils génétiques extraits de prélèvements de joue directement dans la base de données ADN nationale.

L’ADN d’un suspect peut alors être rapidement comparé aux preuves provenant de centaines de milliers de crimes non résolus dans l’ensemble du pays. En moins de deux heures, une personne en garde à vue pour avoir volée un ordinateur portable pourrait être identifiée comme tueur en série recherché de longue date.

Le détective Vandegrift a pris la cartouche contenant le coton-tige et l'a insérée dans la console de la machine Rapid DNA. Les chiffres se sont mis à défiler à l’écran, indiquant qu’une série de produits chimiques transformait les cellules des joues du conducteur en infraction en extraits de code génétique.

"Ce qui se passe dans cette machine correspond à la même science que celle utilisée dans les grands laboratoires", a déclaré le détective Vandegrift. "Tout est miniaturisé."
90 minutes plus tard, la «boîte magique» indiquait que c'était fini : l’ADN du chauffeur était désormais un fichier numérique. En quelques clics, l'inspecteur Vandegrift l'a chargé dans la base de données du comté.
Trois minutes plus tard, un message apparaît sur son téléphone: «Aucune correspondance trouvée.»

La plupart des scientifiques seraient d’accord, s’il s’agissait seulement d’écouvillons de joues prélevés sur un individu. Mais de plus en plus, les enquêteurs utilisent la machine pour analyser les preuves trouvées sur des lieux de crime.

Des enquêteurs du bureau du procureur général de l’Utah et de la police du comté de New Castle, dans le Delaware, ont examiné l’ADN prélevé sur une arme pour déterminer si il était lié à un suspect particulier. Le détective Vandegrift à formé 15 autres détectives à utiliser cet appareil pour traiter des échantillons de sang, de chewing-gums et de mégots de cigarettes recueillis sur des lieux de crime.

Il existe différents modèles de machines Rapid DNA, de fabricants tels que Thermo Fisher Scientific et ANDE. "Ils n'ont pas été conçus pour analyser des preuves sur des lieux de crime", ont déclaré de nombreux scientifiques. Le Dr Coble, de l'Université de North Texas, a déclaré que le traitement de l'ADN à partir d'un coton-tige était comme lire le livre pour enfants «Run Spot Run», alors que lire l'ADN d'une scène de crime revenait à «lire Shakespeare en  anglais ancien», les échantillons de scènes de crime contiennent souvent plusieurs ADN.)

Dans une déclaration de janvier dernier, la National District Attorneys Association (association nationale des procureurs de district) a déclaré qu'elle «ne s'appuierait pas sur l'utilisation de la technologie Rapid DNA pour les échantillons d'ADN trouvés sur le lieu d'un crime, à moins que ceux-ci ne soient analysés par des analystes expérimentés de l'ADN.

«Dire qu’elles ne seront pas validées de la même manière ne signifie pas qu’il s’agit d’une utilisation inappropriée de cette technologie», a déclaré Melissa Schwandt, scientifique expérimentée en applications chez ANDE. Vince Figarelli, directeur du laboratoire du crime du ministère de la Sécurité publique de l'Arizona, a souligné les avantages pour la police.

"Vous allez résoudre un crime en quelques jours plutôt que d'attendre six mois, huit mois ou des années le retour des labos scientifiques", a-t-il déclaré. Il a rajouté que lorsque la machine Rapid ADN est utilisée en Arizona pour analyser l’ADN d'un lieu de crime, des échantillons identiques sont envoyés à un laboratoire pour vérification. Dans le comté d’Orange, des experts légistes utilisent d'ailleurs l’appareil.

Si un échantillon est trop complexe, la machine ne générera pas de fichier. Les échantillons analysés avec Rapid DNA sont principalement utilisés pour générer des pistes d’investigation et sont rarement utilisés devant les tribunaux.

L'utilisation de l'analyse rapide de l'ADN a suscité des inquiétudes dans d'autres régions du monde. Dans un rapport publié en 2017, le Centre médico-légal suédois a expliqué qu'il avait démarré puis arrêté prématurément un essai rapide sur l'ADN, en partie parce que près de 25% des échantillons de sang n'avaient pas réussi à créer des profils utilisables. L'échantillon étant utilisé à chaque fois, un échec détruit efficacement les preuves.

Plus troublant encore, l’un des 155 échantillons de sang a donné un profil défectueux. «L’instrument n’a pas affiché d’erreur», indique le rapport. "Sans examen manuel, le profil ADN incorrect aurait pu dans un cas réel être accepté et utilisé dans les dossiers ou transféré dans la base de données ADN."

Dans le cadre de la nouvelle initiative Rapid DNA, la police ne peut télécharger sur Codis que des échantillons prélevés sur des individus, et uniquement pour certains crimes. Les détails sont déterminés par la loi de l’État et appliqués par le F.B.I.

En revanche, les bases de données ADN des comtés ne sont pas réglementées. Dans le comté de Bucks, la base de données ADN a inclut du matériel génétique provenant de personnes considérées par la police comme « sujet suspect», a déclaré le détective Vandegrift. 

Il décrit un scénario hypothétique: «À trois heures le mardi matin, nous recevons un appel 9-1-1. Quelqu'un se réveille, son chien aboie, ses lumières s'allument. Ils voient ce gars dans l'allée. "

Avant, même si l’homme était accusé d’intrusion, il aurait été relâché en quelques heures. Le détective Vandegrift a déclaré: «Maintenant, nous lui dirons : écoutez, nous avons des objets volés dans la région. Pourriez-vous nous donner votre consentement pour prendre votre ADN, afin que nous puissions vous exclure d’avoir commis ces crimes ? »

Il a poursuivi: «Nous leur tamponnons la bouche et nous mettons les écouvillons dans la machine. Quatre-vingt dix minutes plus tard, l'ADN match avec deux scènes de cambriolage. Cette fois, on ne le relâche pas mais on le met directement en prison".

Erin Murphy, de l'Université de New York, s'est dite préoccupée par ce style de maintien de l'ordre. "Nous avons au préalable une enquête en cours, puis nous regardons ensuite si on peut lui coller un autre crime - je pense que c’est une inversion profonde du droit», a-t-elle déclaré.

Mme Murphy a ajouté que ce nouveau type de maintien de l'ordre risquait d'exacerber les préjugés raciaux dans le système de justice pénale. "Les Afro-Américains sont déjà considérés comme «suspects» pour tout et n'importe quoi parfois".

M. Harran a qualifié cette critique de "non-sens total". Ses officiers ne ciblant pas certains groupes pour la collecte d’ADN : "La personne n’a rien à craindre si ce n’est pas un criminel."

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Source :
- Heather Murphy, The New York Times, Coming Soon to a Police Station Near You: The DNA ‘Magic Box’https://www.nytimes.com/2019/01/21/science/dna-crime-gene-technology.html

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