Fin 2007, un tueur en série a assassiné et volé John et Irene Bryant, Meredith Emerson et Cheryl Dunlap avant de les abandonner dans des parcs nationaux.

Il n'est pas rare que des personnes se perdent lors de randonnées dans les parcs nationaux. Comme l'indique le service des parcs nationaux sur son site web, il arrive que des randonneurs soient désorientés ou se blessent dans les parcs. Mais lorsqu'au moins quatre personnes sont retrouvées sauvagement assassinées et démembrées dans des parcs du sud-est des États-Unis, les enquêteurs comprennent alors que Mère Nature n'est pas en cause. Ils ont fini par apprendre que l'auteur de ces crimes violents était Gary Hilton, un homme d'une cinquantaine d'années qui s'en prenait à des amoureux de la nature.

Bien qu'il ait été suspecté des meurtres de plusieurs personnes - Judy Smith, 51 ans, Kason Knapp, 20 ans, Rossana Miliani, 26 ans, et Michael Scot Lewis, 27 ans - Hilton n'a avoué que quatre meurtres.

Qui étaient les victimes du tueur en série de la forêt nationale Gary Hilton ?

Les enquêteurs ont eu la première impression que quelque chose de sinistre se préparait lorsque John, 80 ans, et Irene Bryant, 84 ans, grands randonneurs, ne sont pas revenus après une randonnée dans la forêt nationale de Pisgah, en Caroline du Nord, le 21 octobre 2007. Leur fils, Bob Bryant, a signalé leur disparition à la police vers le 2 novembre, après quoi des recherches ont été organisées.

Au départ, on pensait que le couple avait pu être blessé. Brian Kreigsman, du Brevard Rescue Squad, a déclaré au Asheville Citizen-Times le 7 novembre qu'Irene avait même tenté d'appeler le 911 sur son téléphone portable vers 16 heures le 21 octobre, mais que l'appel n'avait pas abouti. Au cours de leurs recherches, les enquêteurs ont appris que la carte de crédit du couple avait été utilisée à Ducktown, dans le Tennessee, à plus de 160 km de là.  

Les pires craintes des enquêteurs se sont concrétisées le 10 novembre 2007, lorsque des bénévoles des services de recherche et de sauvetage ont découvert le corps d'une femme couvert de feuilles à seulement 25 mètres de l'endroit où les Bryant avaient garé leur SUV. Il a fallu trois jours pour confirmer qu'il s'agissait bien d'Irene, le corps n'ayant pu être identifié physiquement. L'autopsie a montré qu'elle avait été tuée à coups de matraque.

Le FBI s'est joint à l'enquête après la découverte du corps d'Irene, car le meurtre a eu lieu sur un terrain fédéral. Dans le cadre de ses efforts, il a offert une récompense de 10 000 dollars pour toute information sur l'individu qui avait volé la carte de crédit. Et comme John n'avait pas été retrouvé, on supposait qu'il était toujours en vie, peut-être enlevé par l'individu recherché.

Finalement, le 3 février 2008, le chasseur Mark Waldrop a trouvé un crâne humain dans la forêt nationale de Nantahala, en Géorgie. Il a ensuite été déterminé qu'il s'agissait de celui de John Bryant.

Au moment où les restes de John ont été découverts, les autorités avaient retrouvé le corps en décomposition de Cheryl Hodges Dunlap, 46 ans, mère de deux enfants, qui travaillait comme infirmière au centre de santé des étudiants de l'université d'État de Floride. Elle avait été portée disparue le 2 décembre, après qu'elle ne se soit pas présentée à l'école où elle enseignait. Comme pour les Bryant, la carte de crédit de Dunlap avait été utilisée par un homme blanc non identifié.  

Son corps a été retrouvé dans la forêt nationale d'Apalachicola, située dans le Panhandle de Floride, par un groupe de chasseurs deux semaines plus tard, le 17 décembre 2007.  

Lors du procès, les procureurs ont déclaré que Hilton avait enlevé Dunlap alors qu'elle lisait dans la zone géologique de Leon Sinks et l'avait gardée captive pendant deux jours, avant de l'assassiner et de la démembrer, selon le Tallahassee Democrat.

Un mois après avoir assassiné Dunlap, Hilton a jeté son dévolu sur sa prochaine victime : Meredith Emerson.

Selon l'Atlanta Journal Constitution, la jeune femme de 24 ans avait laissé une note à son colocataire indiquant qu'elle partait en randonnée avec son chien, Ella, dans le parc d'État de Vogel, en Géorgie, le jour de l'an. Lorsqu'elle n'est pas revenue, les recherches et les secours ont commencé, mais c'est Hilton qui a conduit les autorités à sa dépouille.

Comment Gary Hilton a-t-il été arrêté ?

Les autorités avaient déjà lancé des appels au public pour obtenir des informations sur un homme ayant l'apparence de Gary Hilton, en relation avec les meurtres de Cheryl Hodges Dunlap et des Bryant. Aussi, lorsque plusieurs personnes ont vu un homme ayant la même apparence que le suspect dans une station-service Chevron près du Vogel State Park, elles ont appelé la police, selon l'Atlanta Journal Constitution. Lorsque les autorités sont arrivées à la station-service le 5 janvier 2008, elles ont trouvé Hilton et l'ont placé en garde à vue.

Pendant sa garde à vue, celui-ci a finalement avoué avoir tué Emerson, déclarant aux autorités du Georgia Bureau of Investigation qu'il l'avait attaquée alors qu'elle faisait de la randonnée et qu'elle s'était défendue.

"Elle ne voulait pas s'arrêter", a déclaré Hilton. "Elle n'arrêtait pas de se battre. Et elle criait en même temps. Je devais donc à la fois la contrôler et la faire taire".

Après avoir battu la jeune femme, il l'a séquestrée avec son chien Ella - le labrador a été retrouvé sain et sauf - dans sa camionnette, exigeant qu'elle lui donne le code PIN de sa carte de crédit, rapporte le média. Cependant, Emerson lui ayant donné à plusieurs reprises le mauvais code PIN, il l'a attachée à un arbre au bout de trois jours et l'a tuée à l'aide d'un démonte-pneu, bien qu'il ait qualifié son geste de "difficile" parce qu'ils avaient "passé plusieurs bonnes journées ensemble".

Les enquêteurs ont également trouvé une capote et une ceinture de sécurité ensanglantées dans une station-service où Hilton avait tenté d'utiliser la carte de crédit d'Emerson. Hilton avait apparemment essayé de nettoyer sa voiture après les meurtres.

Selon le Baxter Bulletin, Hilton a finalement conduit les enquêteurs jusqu'au corps d'Emerson en échange de l'abandon de la peine de mort par les procureurs.

Où est Gary Hilton aujourd'hui ?

Il a été jugé pour le meurtre de Cheryl Hodges Dunlap en 2011. Le jury a rendu un verdict de culpabilité et recommandé la peine de mort. Un an plus tard, il a plaidé coupable de cinq chefs d'accusation pour le vol, l'enlèvement et le meurtre de John et Irene Bryant. Il a été condamné à cinq peines de prison à perpétuité consécutives, selon le ministère de la justice.

Gary Hilton est actuellement dans le couloir de la mort en Floride, où il est détenu à l'Union Correctional Institute. Il est âgé de 76 ans.

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